UPHAM (Novum/AP) - Met zijn gebruikelijke flair heeft de Britse miljardair Richard Branson maandag de eerste commerciële ruimteluchthaven geopend.

De luchthaven, Spaceport America, ligt in een afgelegen stuk woestijn in het zuiden van de staat New Mexico. De opening werd bijgewoond door de gouverneur van New Mexico en zo'n honderdvijftig toekomstige ruimtereizigers.

"Het gebouw is absoluut fantastisch", aldus Branson. "Het is letterlijk niet van deze wereld en dat is wat we wilden creëren." Het gebouw is gemaakt van metaal en enorme glazen panelen.

Vanaf de terminal strekt zich een 3,2 kilometer lange betonnen startbaan uit. In het gebouw is een hangar voor de ruimteschepen en voor 'mission control'. Bovendien is er een ruimte waar reizigers zich klaar kunnen maken voor de reis.

Nu Spaceport America klaar is en ook het ruimteschip in de hangar staat te wachten op de eerste officiële vlucht, rest het bedrijf alleen nog het afronden van de rakettesten.

Al meer dan 450 mensen hebben een ticket gekocht voor een ruimtereis met de WhiteKnightTwo. De grote vraag is dan ook wanneer de eerste astronauten vertrekken.

Branson verklaarde ooit in een interview dat de eerste ruimtereis met toeristen in 2007 zou plaatsvinden. Hij erkende maandag dat dat niet is gelukt. De eersten die naar de ruimte vertrekken zijn onder anderen Branson en zijn twee kinderen.

"We willen er zeker van zijn dat we het ruimteschip door en door hebben getest voordat we het overdragen aan de astronauten die tickets hebben gekocht om naar de ruimte te gaan. Als het wat langer duurt, dan duurt het maar wat langer."

De eerste commerciële ruimtevlucht kan vertrekken zodra de Federale Luchtvaartdienst toestemming heeft gegeven. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft al een contract met Branson gesloten voor 3 onderzoeksvluchten.